Los ríos atmosféricos consecutivos causan mucho más daño

Mientras las tormentas implacables causan inundaciones generalizadas en California, un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford y en coautoría de la geógrafa de la Universidad de Florida Katy Serafin arroja luz sobre la fuerza impulsora detrás de los aguaceros torrenciales: los ríos atmosféricos.

Al analizar 30 años de datos climáticos y de pérdidas económicas, el equipo descubrió que cuando los ríos atmosféricos ocurren secuencialmente, el daño económico triplica con creces las pérdidas esperadas en comparación con eventos independientes. Estos hallazgos superan las expectativas iniciales y muestran los impactos negativos de ocurrencias consecutivas de ríos atmosféricos.

Ríos en el cielo

Estas regiones alargadas, a menudo descritas como “ríos en el cielo”, son responsables de transportar una gran porción de vapor de agua fuera de los trópicos. Su fuerza varía, y el río promedio transporta vapor de agua aproximadamente equivalente al flujo en la desembocadura del río Mississippi. En casos extremos, pueden transportar hasta 15 veces esa cantidad. Al tocar tierra, liberan humedad en forma de lluvia o nieve.

Si bien los ríos atmosféricos aportan aproximadamente la mitad de la precipitación anual de California y reponen la capa de nieve del estado, también pueden estar asociados con eventos extremos que provocan daños catastróficos.

Administración del Agua

El estudio, publicado el 19 de enero en Science Advances, destaca el papel crucial de los ríos atmosféricos al proporcionar hasta la mitad del agua anual de la región, al tiempo que enfatiza el desafío de gestionar un suministro sustancial de agua en períodos de tiempo cortos.

“Cuando llueve, la lluvia puede tardar un tiempo en moverse naturalmente a través de una cuenca y, en muchos lugares, también atrapamos agua en embalses para usarla durante condiciones secas para riego y otros fines”, dijo Serafín. “Los administradores de emergencias y agua están constantemente equilibrando los riesgos de inundaciones con las necesidades de escasez de agua, especialmente en estados como California, donde se pasa de años excepcionalmente secos a años excepcionalmente húmedos”.

Perdidas economicas

Serafin, ahora profesor asistente en el Departamento de Geografía, fue mentor de la autora principal CorinneBowers mientras era investigadora postdoctoral en Stanford. Continuó como asesora durante la finalización de su doctorado de Bowers el año pasado. Junto con el coautor Jack Baker, su objetivo era comprender mejor una correlación en estudios anteriores: los eventos fluviales atmosféricos más fuertes (calificados en una escala de 1 a 5) provocaron mayores pérdidas económicas en California.

Los investigadores notaron una tendencia significativa en las pérdidas medianas por inundaciones, pero enfatizaron un amplio rango alrededor de cada mediana. “Por ejemplo, investigaciones anteriores encontraron que un evento de categoría 3 o 4 podría producir pérdidas entre $10,000 y más de $1 mil millones en todo el estado”, dijo Serafín. “Un evento de categoría 5 podría producir pérdidas de entre cinco millones de dólares y más de mil millones de dólares”.

Eventos consecutivos

Basándose en evidencia anecdótica y eventos recientes, el equipo planteó la hipótesis de que los eventos fluviales atmosféricos consecutivos podrían ser más dañinos que los eventos aislados y únicos, contrariamente a la categorización tradicional de pérdidas.

“En general, estamos muy preocupados por los grandes eventos individuales que causan peligros y cómo estos eventos podrían cambiar en el futuro; esto se aplica no solo a los ríos atmosféricos sino también a los huracanes, con los que tal vez estemos un poco más familiarizados aquí en Florida. “Dijo Serafín.

Recuerda los impactos exacerbados que se sintieron en todo el estado en la temporada de huracanes de 2022, cuando los huracanes Ian y Nicole azotaron las costas con seis semanas de diferencia, causando una importante erosión de las dunas y daños estructurales generalizados.

Impactos generales

Serafin advierte que, si bien la combinación de fenómenos meteorológicos es un tema candente en estos momentos y muchas investigaciones han examinado grupos de fenómenos y su formación, se presta menos atención a demostrar los impactos generales de estos fenómenos.

“Nuestros resultados aumentan aún más la necesidad de observar los riesgos de inundaciones de los ríos atmosféricos desde una perspectiva amplia, teniendo en cuenta lo que ha sucedido en las últimas semanas o meses con los pronósticos y predicciones actuales”, explicó.

Implicaciones del estudio

Los investigadores esperan que sus hallazgos puedan proporcionar una nueva perspectiva para ayudar al público en general a prepararse mejor para los riesgos de inundaciones al comunicar claramente la naturaleza compuesta de estos riesgos.

“Nuestro trabajo realmente muestra que necesitamos considerar la probabilidad de que ocurran múltiples eventos consecutivos para predecir los daños, porque los daños de múltiples eventos podrían ser mucho peores que los de uno solo”, concluyó Serafín